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最近，我們走在紐約市雷辛頓大道時，一位穿著西裝的年輕男子攔下我們。他告訴我們他在華爾街上班，是這個專欄的忠實讀者，並要求我們能否立即回答一個迫切的問題。我們同意試試看，但他馬上難倒我們。

問：情況到底何時才會好轉？

答：也許2010年某個時候吧。

你能怪我們不敢鐵口直斷嗎？這波衰退讓政府專家與知名經濟學者都暈頭轉向——連他們都不知道從何爭論起。未來會如何眾說紛云，有人看到了希望的曙光，有人看到罩頂的烏雲，還有很多人預期介於兩者的種種情況。

目前我們最多只能提出我們認為有把握的各種經濟現況，以及可能更重要的是，我們確信自己完全不知道的事。

我們先談看起來似乎相當確定的五個現象。

首先，經濟似乎已經觸及某種底部。我們透過我們的私募基金及諮詢，以及旅遊全國與各類公司訪談，得知各行各業的訂單情況，所以作出這個結論。我們得知企業訂單從2008年5月到2009年1月持續下滑後，在2月、3 月與4月上半都已止跌回穩，維持在和1月相當的水準，甚至還略好些。這個算是不錯的消息美中不足之處是，資本設備訂單仍持續下滑。但總體來說，我們對經濟已觸底很有信心（好吧，是有點信心。）

第二，我們知道需求面一旦出現明顯攀升，經濟一定會有反應。為什麼？因為過去九個月的企業庫存已降到極低水準，所以一旦訂單激增就會很快傳遍整個供應鏈。

另一個我們認為知道的事——或許是最重要的一點——美國銀行體系已漸趨穩定。是的，政府的緊急紓困措施仍然遭受非議：問題資產救助計畫（TARP）、短期資產擔保證券融資計畫（TALF）、商業本票擔保等，但毫無疑問的是，從銀行到許多重要的非銀行放款機構，信用都已開始再度流動。

另一個我們知道的事實：美國民眾大體來說已感覺比之前好過，這反映在最近揚升的消費者信心指數。由於房貸再融資激增、房貸利率下降和政府採取退稅等措施，這個改變並不令人訝異。但我們收到的信絕大多數都還充斥著對失業的恐懼，而如果美國的失業率一如預期攀至兩位數，這種心理恐怕會持續好一陣子。

這也帶出最後一個我們「確知的事實」——一個相當令人擔心的事實。歐巴馬總統的預算案是根據美國2010年至2013年的國內生產毛額（GDP）平均每年成長4%的假設。這完全不切實際。在金融槓桿漸增的1980與1990年代，GDP成長率也只有3%。如今在赤字不斷擴大、去槓桿化盛行，和消費者看緊荷包的情況下，GDP成長率較可能接近2%。結果會如何？我敢打賭政府不會削減支出，但稅會提高，聯邦債務也會增加。

現在來說我們不知道的事。首先，我們不知道大家現在都很關心的一個問題：道瓊指數的未來走勢。我們可能想：「政府的鉅額注資應該會讓經濟應有起色，至少短期總會有效果。」但隔天我們可能又想：「天呀！愈來愈龐大的赤字總有一天會壓垮我們的經濟。」難怪我們會變得如此怯懦，只敢買政府公債與優質公司債，因為我們對股市從未像此刻那樣困惑。

最後，我們不知道經濟何時才會好轉。即便它已觸底，也可能還會在低檔徘徊好久。就像我們告訴街頭遇見的朋友，我們相信2010年一定會好轉，但是不敢打包票。的確，在目前的氛圍下，我們唯一可以確定的是，生命中充滿了很多不確定。