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全球經濟不景氣導致旅客搭機需求銳減，美國航空業者無不慘澹經營，面臨2001年911恐怖攻擊事件以來最嚴峻的困境。

航空業者為度小月，在過去兩年已大砍航班，第二大航空業者美國航空公司（AA）和第三大的聯合航空（United）甚至一再減少載運量。

但市況恐怕還會更糟。紐約州的航空顧問曼恩說，許多大型航空公司太過倚賴購買昂貴機票的一小群商務旅客，「如果商務旅行需求未見回升，業者還會持續削減運量」。

削減運量意味著消費者的班機選擇減少，飛機內也更加擁擠。在正常情況下，座位數減少代表票價會漲，但目前不太可能發生，除非經濟復甦帶動航空需求回溫。

航空公司用「座位里程」衡量載運量，也就是飛行里程數乘以機位數，其重要性好比存貨之於汽車經銷商及零售業者。如果運量太多，航空公司勢必得像百貨公司舉行拍賣般促銷機票。航空公司通常是透過減少航班、用較小的飛機搭載較少乘客等方式減少運量。

美國航空公司協會（ATA）預估，第四季國內航空公司提供不到125億座位哩程，只比2001年911恐怖攻擊後的121億客運里程多一點，當時運量比2000年第四季萎縮13%，航空業者只能說「情況不會再更糟」。然而，經濟終究會好轉，航空業也會重新提供服務。過去經驗顯示，經濟復甦後航空業者為搶市占率，迅速增加運量，卻造成機位過剩，導致價格戰或衍生更多的財務問題。

曼恩說，這是因為航空業者希望持續成長，以分攤固定成本，「但問題是，你也可能處於沒有獲利的成長模式」。

維吉尼亞州的分析師簡金斯說，這次的復甦將不同於以往，因為過快的成長、昂貴的油價和這波經濟衰退，已澆熄航空公司大舉增加運量的欲望。業者大幅削減成本，不再像過去一樣急於回補運量，以免重蹈覆轍。

即使今夏的航空航線十分忙碌，但疲軟的秋季訂票率迫使航空業者不得不為填滿空位推出促銷票價，就連表現優於大型對手的廉價航空公司也競相加入價格戰。